Da Charles Daniel Saysette, Daniel Gjøde og Jimmy Wulff Christiansen åbnede deres første café i Pantheonsgade i december 2012, var det med en ambition om at skabe noget, der kunne stå distancen. De kendte hinanden fra Franck A, og valgte at opkalde stedet efter en af grundlæggernes datter — et personligt præg, der måske også forklarer noget om tilgangen. Dengang var Odenses caféscene anderledes end i dag, og de tre venner var med til at forme den udvikling, der har gjort specialkaffe til hverdagsvare i byen. At grundlæggerne kom fra restaurationsbranchen fremfor baristamiljøet, siger noget om tilgangen: det handlede ikke kun om kaffen, men om helheden — stedet, maden, vinen.
I dag driver Nelle's tre caféer i Odense centrum, der alle serverer økologisk kaffe, vin og mad fra lokale leverandører. Det er en model, der har overlevet mere end et årti — noget, der i sig selv siger noget om evnen til at tilpasse sig og samtidig fastholde kernen. Cafékæden har spredt sig til forskellige dele af byen, og hver lokation har fundet sin egen rolle i byens rytme. At kunne servere både formiddagskaffe og aftenvin er blevet normen mange steder nu, men i 2012 var det en mindre oplagt kombination i en provinsby.
Nelle's Overgade ligger i hjertet af den gamle bydel tæt på H.C. Andersens Hus, et område hvor turiststrømme og hverdagsliv løber sammen. Her blander lokale sig med besøgende, og cafeen fungerer som et naturligt mødested i en bydel, hvor kopsten og bindingsværk stadig præger gadebilledet. Det er den type placering, hvor man både kan læse avis i fred og støde ind i en bekendt på vej forbi. Stedet blev nomineret til Danmarks Bedste Café 2023 — en anerkendelse, der signalerer, at også folk uden for byen har lagt mærke til det. Den gamle bydel har ændret karakter over årene, fra at være lidt mere slidt til at blive et område med butikker og spisesteder, og Nelle's har været en del af den transformation.
I sommeren 2017 åbnede Nelle's Filosoffen ved Kunstbygningen Filosoffen i Munke Mose. Det er en helt anden setting end gaderne i den gamle bydel — her ligger cafeen ud til parken, hvor løbere og gående passerer forbi på vej gennem det grønne stræde, der forbinder byens forskellige kvarterer. Munke Mose er et af de steder, hvor odenseanere går, når de har brug for luft, og placeringen ved Kunstbygningen giver cafeen en naturlig forbindelse til byens kulturliv. Parken har altid været der, men brugen af den har ændret sig. Der er kommet flere steder, der vender sig mod det grønne frem for mod gaden, og Filosoffen er et eksempel på den tendens. I 2024 blev Nelle's Filosoffen regionsvinder for Fyn i kåringen Danmarks Bedste Kaffebar — en titel, der understreger, at der er mere end atmosfære på spil. Kaffen holder altså.
At en cafékæde kan have tre forskellige steder i samme by og stadig fungere, handler om at finde balancen mellem genkendelighed og tilpasning. Nelle's har formået at blive en del af byens infrastruktur uden at føles som en kæde i traditionel forstand. Det er steder, man kan tage hen uden at tænke over det — hvilket måske er det bedste tegn på, at de er blevet en del af byen. Odense er ikke stor nok til, at man kan overleve på turister eller tilfældig trafik alene. Derfor betyder det noget, at lokalbefolkningen faktisk kommer.
Der er noget sigende i, at en café startet af tre venner fra restaurationsbranchen nu er blevet et sted, hvor odenseanere mødes, arbejder eller bare sidder med en kop kaffe. Det afspejler en bredere udvikling i byen, hvor cafékulturen er gået fra at være nicheinteresse til hverdagsfænomen. Nelle's er både medvirkende til og produkt af den forandring — og det faktum, at de stadig er her mere end ti år senere, tyder på, at der er noget, der fungerer. At overleve som uafhængig aktør i en tid, hvor kæder dominerer, kræver mere end gode intentioner.
Stedets egen side: nellesbar.dk